情感大脑

你正在穿过树林，你看到一个盘绕的形状横躺在你的路上。马上——在你想到“一条蛇”之前!——你的大脑开始做出可怕的反应。纽约大学的神经科学家约瑟夫·勒杜博士说，恐惧是一种古老的情感，与许多精神障碍有关。1997年5月8日，他和其他科学家在美国国立卫生研究院神经科学第24届玛蒂尔德·索洛维讲座上发表的研究表明，恐惧反应在进化过程中是紧密保守的，而且很可能在人类和其他脊椎动物中遵循大致相同的模式。

据勒杜说，他和其他人在追踪恐惧反应背后的脑回路方面取得了进展。研究的注意力现在集中在杏仁核上，这是大脑深处的一个小杏仁状结构。杏仁核中被称为外侧核的部分似乎在恐惧条件反射中起着关键作用——在这个实验过程中，动物(大多数实验都是用老鼠做的)被教导去害怕一种无害的刺激，比如声音。这种条件作用是通过对动物的脚进行温和的电击来完成的。几次之后，每当听到这种声音，动物就会表现出防御性反应。这些反应包括冻结(保持不动)和血压升高。

使用细胞染色程序来追踪杏仁核神经元和其他大脑结构之间的联系表明，可怕的刺激沿着双重途径触发神经元反应。其中一条路被称为“大路”，它将神经冲动从耳朵传递到丘脑(杏仁核附近的大脑结构，作为传入感官信号的中转站)。从丘脑，神经冲动被发送到感觉皮层的听觉部分，这是大脑的一个区域，对输入进行复杂的分析，并将适当的信号发送到杏仁核。或者，神经冲动可能会更快地从丘脑直接传送到杏仁核。这种“低路”信号系统并不传达有关刺激的详细信息，但它具有速度的优势。对于一个面临生存威胁的有机体来说，速度是非常重要的。

当杏仁核接收到暗示威胁的神经信号时，它会发出信号，触发防御行为、自主觉醒(通常包括心跳加快和血压升高)、痛觉减退(感觉疼痛的能力减弱)、躯体反射增强(如夸张的惊吓反射)和垂体-肾上腺轴刺激(应激激素的产生)。在有意识的动物中，这些生理变化伴随着恐惧的情绪。

勒杜指出，有一种非常快速，即使不精确，检测危险的方法是有很高的生存价值的。“你最好把棍子当成蛇，而不是把蛇当成棍子，”他说。

细胞追踪和生理学研究表明，杏仁核的外侧核具有恐惧条件反射发生的所有必要成分:大量的神经细胞延伸将其连接到丘脑、杏仁核的其他部分和皮层的各个部分;对刺激的快速反应;高刺激阈值(这样不重要的刺激就会被过滤掉);以及高频偏好(与大鼠求救信号的音调相对应)。

杏仁核的另一个部分，中央核，是负责发出信号来触发“战斗或逃跑”反应的部分。

杏仁核的各个部分通过内部神经细胞连接相互交流。一旦恐惧条件反射发生，这些内部回路倾向于延续对可怕刺激的反应。因此，一个患有恐惧症的人，比如对蛇或高度的病态恐惧，可能会接受行为治疗，似乎已经治愈，但在高压力的情况下，恐惧症又复发了。勒杜认为，从丘脑到杏仁核和感觉皮层的信号通路已经正常化，但杏仁核的内部回路还没有正常化。

从杏仁核到前额叶皮层(大脑中最负责计划和推理的区域)的细胞回路要比其他方向的细胞回路多得多。勒杜说，这可能是为什么有意识地控制恐惧如此困难的原因之一。

勒杜说，这些发现对治疗患有焦虑症的人具有重要意义。最近对活人大脑的功能性磁共振成像扫描开始显示，杏仁核是恐惧调节的中心部位，就像在老鼠身上一样。恐惧条件反射被认为在恐惧症、创伤后应激障碍和恐慌障碍等焦虑障碍中发挥作用。勒杜说，如果像研究表明的那样，储存在杏仁核中的记忆相对来说是不可磨灭的，那么治疗焦虑症的目的必须是增强皮质对杏仁核及其输出的控制。

勒杜认为有必要进行更多的行为和神经科学研究，以加深对多个记忆系统在恐惧条件反射和其他情绪反应中如何协同工作的理解。他说，现在大脑比以往任何时候都更接近于揭示情感的秘密，因为越来越多的科学家开始关注情感。很快，我们就会清楚地了解恐惧和其他古老的生存辅助手段，它们都是情绪大脑的产物。

1997年5月，勒杜在国立卫生研究院第24届玛蒂尔德·索洛伊神经科学讲座上报告了他的研究。

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